SECCION 24 > ACCIDENTES Y LESIONES
 
CAPITULO 277
Quemaduras

Una quemadura es una lesión del tejido producida por efecto del calor, los productos químicos o la electricidad.

La mayoría de la gente cree que el calor es la única causa de quemaduras, pero algunas sustancias químicas y la corriente eléctrica también pueden producirlas. A pesar de que la piel es generalmente la parte del cuerpo que se quema, los tejidos que se encuentran por debajo también pueden verse afectados e incluso, a veces, pueden quemarse los órganos internos pero no la piel. Por ejemplo, el hecho de beber un líquido muy caliente o una sustancia cáustica como el ácido puede quemar el esófago y el estómago. La inhalación de humo y aire caliente provenientes del fuego de un edificio en llamas puede quemar los pulmones.

Los tejidos quemados pueden morir. Cuando los vasos sanguíneos resultan dañados por una quemadura, escapa líquido de su interior y ello produce hinchazón. En una quemadura extensa, la gran pérdida de líquido a partir del funcionamiento anormal de los vasos sanguíneos puede causar un shock. En esta grave situación, la presión arterial disminuye tanto que llega muy poca sangre al cerebro y a otros órganos vitales.

Las quemaduras producidas por electricidad pueden ser debidas a temperaturas de más de 5000 ºC, generadas por el paso de una corriente eléctrica desde la fuente de energía al cuerpo; este tipo de quemaduras, en ocasiones llamadas quemaduras de arco eléctrico, suelen destruir y carbonizar completamente la piel en el punto por el que la corriente entra en el cuerpo. Como la resistencia (capacidad del cuerpo para detener o desa-celerar el flujo de corriente) es alta donde la piel entra en contacto con la fuente de electricidad, gran parte de esta energía se convierte en calor y, en consecuencia, quema la superficie. La mayoría de las quemaduras causadas por la electricidad también dañan gravemente los tejidos localizados bajo de la piel. Estas quemaduras varían en extensión y profundidad y pueden afectar a un área mucho mayor que la que indica la piel quemada. Los grandes shocks eléctricos pueden paralizar la respiración y alterar el ritmo cardíaco, provocando latidos peligrosamente irregulares (arritmias).

Las quemaduras por agentes químicos pueden ser causadas por irritantes y venenos, incluyendo ácidos y álcalis fuertes, fenoles y cresoles (disolventes orgánicos), gas mostaza y fósforo. Estas lesiones son capaces de provocar la muerte del tejido, que puede avanzar lentamente durante horas incluso después de la quemadura.

Síntomas

La gravedad de una quemadura depende de la cantidad de tejido afectado y de la profundidad de la lesión, que se describe como de primero, segundo o tercer grado.

Las quemaduras de primer grado son las menos graves. La piel quemada se torna roja, dolorosa, muy sensible al tacto y húmeda o hinchada. El área quemada se vuelve blanca al tocarla ligeramente, pero no se forman ampollas.

Las quemaduras de segundo grado producen un daño más profundo. Se forman ampollas en la piel, cuya base puede ser de color rojo o blanco y que están llenas de un líquido claro y espeso. La lesión, dolorosa al tacto, puede volverse blanca al tocarla.

Las quemaduras de tercer grado producen un daño aún más profundo. La superficie cutánea puede ser blanca y blanduzca o negra, carbonizada y endurecida. Como la zona quemada puede tener una coloración pálida, se la puede confundir con piel normal en las personas de cutis claro, si bien no se blanquea al tacto. Los glóbulos rojos dañados de la zona lesionada pueden hacer que la misma adquiera un color rojo intenso. En ciertos casos, en la piel quemada aparecen ampollas y los pelos de esta zona suelen arrancarse fácilmente de raíz. El área afectada pierde la sensibilidad al tacto. Generalmente, las quemaduras de tercer grado no duelen, porque las terminaciones nerviosas de la piel resultan destruidas.

La distinción entre las quemaduras de segundo grado profundas y las de tercero es difícil hasta que pasan varios días después de la lesión.

Pronóstico

La curación depende de la profundidad y de la localización de la quemadura. En las quemaduras superficiales (quemaduras de primer grado y de segundo grado superficiales), las capas de piel muerta se desprenden, y la más externa (epidermis) vuelve a crecer para cubrir las inferiores. Una nueva capa de epidermis puede crecer rápidamente desde la base de una quemadura superficial sin dejar ninguna cicatriz o, a lo sumo, una pequeña. Estas quemaduras no destruyen los estratos profundos de la piel (dermis), que no es capaz de regenerarse.

Las quemaduras profundas producen daños permanentes en la dermis. Una nueva capa de epidermis crece lentamente desde los bordes de la zona quemada o desde cualquier remanente de epidermis. En consecuencia, la regeneración es muy lenta y se forman cicatrices considerables. El área quemada también tiende a retraerse, distorsionando la piel e interfiriendo su funcionamiento.

Las quemaduras leves en el esófago, el estómago y los pulmones suelen curarse sin problemas. Sin embargo, las más graves pueden producir cicatrices y estrechamientos, llamados estenosis. Éstas pueden obstruir el paso de alimentos por el esófago e interferir la transferencia de oxígeno desde el aire a la sangre en los pulmones.

Tratamiento

Alrededor del 85 por ciento de las quemaduras son de poca importancia y pueden ser tratadas en el domicilio, en la consulta del médico, o en la sala de urgencias de un hospital. Es necesario desvestir al quemado (especialmente si lleva ropa que arda rápidamente, como camisas de fibras sintéticas, o que esté cubierta de alquitrán caliente o empapada con algún producto químico), ya que así se ayuda a detener la progresión de la quemadura y se evitan nuevas lesiones. Los productos químicos, como los ácidos, los álcalis y los compuestos orgánicos, se limpian de la superficie cutánea con abundante agua lo antes posible.

La hospitalización del quemado es más aconsejable en las siguientes situaciones:

- Quemaduras de la cara, las manos, los genitales o los pies.

- Dificultades en el tratamiento a domicilio.

- El quemado es menor de 2 años o mayor de 70.

- Daños en algunos órganos internos.

Quemaduras leves

Siempre que sea posible, las quemaduras leves deberían sumergirse de inmediato en agua fría. Las quemaduras con productos químicos, deberían ser lavadas con grandes cantidades de agua repetidas veces. En la consulta del médico o en la sala de urgencias, la quemadura se limpia cuidadosamente con agua y jabón para eliminar la suciedad. Si hay polvo adherido a la superficie de la piel, se puede anestesiar la zona y eliminarlo con un cepillo. Las ampollas que han reventado o que podrían hacerlo con facilidad suelen ser extirpadas. Una vez limpia la zona, se aplica una crema con un antibiótico como sulfadiacina de plata.

A continuación, se coloca una venda, generalmente hecha de gasa, para proteger la zona quemada del polvo y de otras posibles lesiones. Mantener el área limpia es extremadamente importante, porque si la capa superior de la piel (epidermis) resulta dañada, puede sobreinfectarse. Los antibióticos pueden ayudar a evitar la infección, pero no siempre son necesarios. Si la inmunización de la persona no está actualizada, se aplica una dosis de refuerzo de vacuna antitetánica.

Un brazo o una pierna quemados suelen mantenerse a una altura más elevada que la del corazón para reducir la hinchazón. Mantener esta posición sólo es posible en el hospital, donde parte de la cama puede elevarse o es posible recurrir a la tracción. Si la quemadura afecta a una articulación y es de segundo o tercer grado, puede que deba ser inmovilizada con una férula, ya que el movimiento podría empeorar la herida. Muchos quemados necesitan analgésicos, por lo general derivados opiáceos, durante al menos unos días.

Injerto de piel

Quemaduras graves

Las quemaduras más graves que ponen en peligro la vida requieren atención inmediata, preferiblemente en un hospital equipado para tratar quemaduras. El personal de rescate o de las ambulancias suele administrar oxígeno a las víctimas de incendios utilizando una mascarilla facial, con el fin de ayudarles a superar los efectos del monóxido de carbono, un gas venenoso que suele formarse en los incendios. En la sala de urgencias, los médicos y las enfermeras se aseguran de que la persona pueda respirar bien, comprueban que las otras heridas no pongan en peligro su vida y comienzan el tratamiento para reponer los líquidos perdidos y para evitar las infecciones. Para tratar las quemaduras graves en ciertos casos se usa la terapia con oxígeno hiperbárico, en la cual el paciente es colocado en una cámara especial con oxígeno a una presión más elevada de lo habitual. Sin embargo, debe ponerse en práctica en las primeras 24 horas tras haberse producido la quemadura y no todos los centros de atención disponen de la misma.

Si durante un incendio las vías respiratorias y los pulmones se han lesionado, se coloca un tubo en la garganta para asistir la respiración. La decisión de colocar dicho tubo (intubar) depende de factores como el ritmo respiratorio, puesto que el hecho de respirar demasiado deprisa o con mucha lentitud impide que los pulmones se llenen suficientemente y llegue una cantidad adecuada de oxígeno a la sangre. Puede ser necesario intubar cuando se ha producido una lesión directamente en la cara o cuando la hinchazón de la garganta amenaza la respiración. En ciertos casos se intuba cuando el médico sospecha que existe una lesión respiratoria antes de que resulte obvia; por ejemplo, cuando la víctima ha estado expuesta a un tipo de fuego que, por lo general, daña las vías respiratorias (especialmente un incendio en un espacio cerrado o una explosión), cuando se encuentra hollín en la nariz o en la boca, o bien cuando los pelos de las fosas nasales están quemados. Si la respiración es normal, basta con administrar oxígeno mediante una mascarilla facial.

Una vez limpia la zona, se aplica una crema o ungüento con antibiótico; seguidamente, se cubre con vendas estériles. Este vendaje suele cambiarse dos o tres veces al día. Como las quemaduras extensas son extremadamente susceptibles a las infecciones graves, se administran antibióticos por vía intravenosa. Dependiendo del estado de las vacunas previas del quemado, también puede aplicarse una dosis de refuerzo de la antitetánica.

Deben evitarse las situaciones de peligro

Las quemaduras extensas pueden producir una pérdida de líquidos capaz de poner en peligro la vida de la persona. También se administran fluidos por vía intravenosa para reponer las pérdidas. Las quemaduras profundas pueden causar mioglobinuria, una situación en la que los músculos lesionados liberan la proteína mioglobina, que daña los riñones. Puede producirse insuficiencia renal a menos que se administre suficiente líquido.

La piel quemada se convierte en una superficie engrosada y costrosa llamada escara, que puede retraerse, endurecerse e impedir que la sangre llegue normalmente a la zona. La disminución del suministro de sangre puede resultar peligrosa si la quemadura abarca completamente un brazo o una pierna. El médico tal vez necesite cortar la escara (escarotomía) para así conseguir aliviar la presión que se ejerce sobre el tejido sano que se encuentra por debajo.

Una quemadura profunda puede curarse por sí sola si la zona afectada es pequeña (no mayor que una moneda) y se mantiene meticulosamente limpia. Sin embargo, si la dermis subyacente ha sufrido un daño importante, por lo general, se necesita un injerto de piel para cubrir la zona lesionada. Un injerto es una porción de piel sana que se extrae de otras zonas del cuerpo de la víctima (autoinjerto), de otra persona viva o muerta (aloinjerto), o de otras especies (xenoinjerto), por lo general de los cerdos, porque su piel es muy similar a la humana. Los autoinjertos son permanentes, pero los injertos de piel de otras personas o animales son temporales y protegen la zona mientras el organismo se recupera, hasta que, al cabo de 10 o 14 días, son rechazados por el organismo.

Por lo general, es necesario recurrir a la fisioterapia y a la terapia ocupacional para reducir al mínimo la cantidad de cicatrices y mantener, en lo posible, el funcionamiento de las zonas afectadas. Para mantener las articulaciones extendidas y evitar que los músculos y la piel se tensen y contraigan, deben colocarse férulas lo antes posible. Estas férulas no deben retirarse hasta que la zona esté completamente curada.

Antes de realizar un injerto de piel, las articulaciones afectadas son movilizadas de forma que se vaya incrementando su capacidad de movimiento hasta conseguir un nivel normal. Una vez realizado el injerto, el médico suele inmovilizar la articulación entre 5 y 10 días para asegurarse de que está bien fijado antes de volver a empezar los ejercicios.

Las víctimas de quemaduras necesitan consumir una adecuada cantidad de calorías y nutrientes para que las lesiones se curen. Quienes no puedan comer lo suficiente pueden beber suplementos nutricionale, o bien recibirlos a través de un tubo introducido por la nariz hasta el estómago (sonda nasogástrica). Si los intestinos no funcionan debido a una lesión o a operaciones sucesivas, es posible administrar los nutrientes por vía intravenosa.

Como las quemaduras graves tardan mucho en curarse, a veces años, una persona que las sufra puede desarrollar una depresión. La mayoría de centros para quemados brindan apoyo psicológico a sus pacientes a través de asistentes sociales, psiquiatras y otros profesionales.